Vor über 500 Millionen Jahren schwammen in den Ozeanen seltsam gepanzerte Lebewesen herum: die Schalenhäuter. Diese Tiere verfügten bereits über eine Wirbelsäule. Ihnen fehlte aber ein eigentlicher Kiefer. Die "Urfische" besassen dafür ein fleischiges rundes Maul.

Etwa 60 Millionen Jahre später brachte die Evolution den ersten Fisch mit beweglichen Kiefern hervor (Dornhai). Stachelähnliche Ausstülpungen an den Bauchseiten formten sich zu paarigen Flossen um. Das Knorpelskelett bei Fischen (z.B. Haie) entwickelten sich vor etwa 370 Millionen Jahren.

Die Gruppe der Knochenfische unterteilte sich vor etwa 50 Millionen Jahren in die Fleisch- und Strahlenflosser. Gemeinsam hatten sie ein knöchernes Innenskelett. Die Flossen der Fleischflosser wurden durch fleischartige Lappen unterstützt und die der Strahlenflosser durch Knochen.

Wissenschaftler gehen davon aus, dass die Fleischflosser die Vorreiter der späteren vierbeinigen Landwirbeltiere waren.