Im Gegensatz zu den meisten Landtieren, deren Körperwärme aus der durch die Nahrungsaufnahme produzierten Energie gebildet wird, können Reptilien ihre Körperwärme nicht selbst regulieren. Sie sind „ektotherm": ihre Körpertemperatur wird ausschließlich von der Umgebungstemperatur beeinflusst. Viele Arten nehmen daher ausgiebige Sonnenbäder, wobei sie sich oft flach ausstrecken, um ihre Körperoberfläche zu vergrößern um dadurch mehr Wärme aufnehmen zu können.

Da Reptilien keine zusätzliche Energie für die Erzeugung von Körperwärme benötigen, haben sie insgesamt einen deutlich geringeren Energiebedarf als „endotherme“ Tiere wie Säugetiere und können mit einem erheblich verlangsamten Stoffwechsel überleben. Dies ist mit einer der Gründe, weshalb viele Reptilien über Monate ohne Nahrungszufuhr Winterschlaf halten können.

Viele Arten von Schlangen, Echsen und Schildkröten, die in gemäßigten Klimazonen und Wüsten leben, ziehen sich während der Wintermonate unter die Erdoberfläche zurück, wo sie durch die dort vorherrschenden, etwas höheren Temperaturen vor dem Erfrieren geschützt sind. Einige graben Höhlen, andere beziehen bereits vorhandene Höhlen oder Hohlräume in Baumstümpfen. Einige Arten halten ihren Winterschlaf in größeren Gruppen, und verschiedene Schlangenarten, wie zum Beispiel Klapperschlangen, bilden zum Winterschlaf große „Bälle“, die aus Dutzenden von Schlangen bestehen können.