Schildkröten und Wasserschildkröten gehören zur Ordnung der Chelonia, die zu den ältesten Reptilienordnungen zählt. Die frühen Schildkröten entwickelten sich vor über 200 Millionen Jahren etwa zeitgleich mit den frühen Dinosauriern, und viele Familien haben sich seit dieser Zeit kaum verändert. An ihrem schnabelartigen, zahnlosen Kiefer und ihrem harten Panzer, der aus knochigen, sich überlappenden Platten besteht, sind Schildkröten leicht zu erkennen. Wasserschildkröten wie Sumpfschildkröten haben zumeist Schwimmfüße und ein eher niedriges Panzerprofil, um effektiv schwimmen zu können, während terrestrische Arten wie die Landschildkröte schwerere klumpige Füße und einen kuppelartigen Panzer aufweisen.
Weltweit existieren über 300 Schildkrötenarten. Viele von ihnen leben im oder nahe am Wasser. Am bekanntesten sind wohl die Meeresschildkröten, obwohl ein Großteil der Arten im Süßwasser oder auf dem Land lebt. Alle Schildkröten atmen Sauerstoff und legen ihre Eier an Land ab, ungeachtet dessen, wo sie ihr Leben verbringen. Schildkröten werden oft als friedliche Tiere betrachtet, doch viele von ihnen sind Jäger und fressen alle Arten von Tieren - von kleinen Wirbellosen bis hin zu Fischen und anderen größeren Lebewesen. Einige Schildkröten, wie zum Beispiel die außergewöhnliche Matamata aus Südamerika und die amerikanische Geierschildkröte, haben raffinierte Tarnungsformen entwickelt, die ihnen zu einem effektiven Fischfang verhelfen. Andere bleiben ihrem Ruf treu und bewegen sich langsam, während sie gemütlich die Vegetation abgrasen.
Schildkröten gelten in vielen Teilen der Welt als Delikatesse, sowohl wegen ihres Fleisches als auch wegen ihrer Eier. Viele Arten sind durch Jagd oder Verlust ihres Lebensraumes vom Aussterben bedroht. Andere, wie die Landschildkröten und die Rotwangen-Schmuckschildkröten, sind als Haustiere außerordentlich beliebt, weshalb ihre Populationen in der Wildnis stark dezimiert wurden.
