Reptilien bilden innerhalb der Tierwelt eine sehr vielfältige und bunte Gruppe. Heimisch sind sie mit Ausnahme der Antarktis auf jedem Kontinent. Am bekanntesten unter den Reptilien sind wohl Schlangen und Echsen, da diese weiter verbreitet sind als Krokodile, Schildkröten und Brückenechsen, die ebenso zur Klasse der Reptilien gehören. Gut 7.000 Reptilien-Arten werden unterschieden. Die Mehrzahl lebt in den Tropen und Subtropen.

Reptilien können fast immer leicht als solche erkannt werden. Das sichtbarste Erkennungszeichen eines Reptils ist die schuppige Haut, die fast den gesamten Körper bedeckt. Alle Reptilien weisen auf irgendeine Art und Weise Schuppen auf, die meist auch einen Zweck erfüllen. Der Panzer der Schildkröte etwa besteht aus größeren, verstärkten Schuppen, die sich zum Schutz des Tieres entwickelt haben. Bei anderen Reptilien sind die Schuppen so klein, dass sie mit bloßem Auge kaum zu erkennen sind.

Alle Reptilien haben ein Rückgrat, alle atmen Luft - auch diejenigen, die einen Großteil ihres Lebens im Wasser verbringen - und fast alle verfügen über vier Gliedmaßen, wenn diese auch bei den Schlangen und einigen Echsen nicht sichtbar sind. Alle Reptilien sind zudem so genannte Amniota, was bedeutet, dass der sich entwickelnde Embryo von einer Reihe von Membranen und einer harten Schale umgeben ist, wodurch die Eier vor dem Austrocknen geschützt sind. Auch ein gewisser Schutz vor Feinden ist so gegeben.

Reptilien werden jedoch nicht nur durch das Vorhandensein bestimmter Charakteristika definiert, sondern bis zu einem gewissen Grad auch durch die Abwesenheit bestimmter Merkmale. Im Gegensatz zu Säugetieren und Vögeln, die sich beide aus der Klasse der Reptilien entwickelt haben, können Reptilien ihre eigene Körpertemperatur kaum regulieren und sind daher von der Temperatur der Umwelt abhängig. Auch verfügen sie weder über Fell noch Federn.