Alle Säugetiere atmen durch Lungen. Sie haben einen Atemmuskel, den andere Tiere nicht haben: Ein Zwerchfell, das den Leib in Brust- und Bauchhöhle trennt. Das Zwerchfell schafft den nötigen Unterdruck, um Luft in die Lunge zu ziehen, und es presst sie beim Ausatmen wieder heraus. Darüber hinaus unterscheiden sich Säugetiere von anderen Tieren auch dadurch, dass Körper- und Lungenkreislauf getrennt sind, dass das Gebiss stark differenziert ist, dass sie Gehörknöchel sowie zwei Paare von Extremitäten haben. Bei Walen und Seekühen hat sich das hintere Paar im Lauf der Evolution allerdings wieder zurückentwickelt.